吞嚥困難患者進食時，誤吸和窒息的風險遠高於一般人。在專業醫護人員到達之前的數分鐘內，照顧者的正確反應可以決定患者的生死。熟練掌握危險警號的識別及急救流程，是每位照顧者的必備能力。
進食過程中突然出現劇烈咳嗽，或本來沒有咳嗽習慣的患者突然在進食時咳嗽，可能表示食物或液體進入了氣道。持續咳嗽超過30秒或咳不停，應立即停止進食，協助坐直並觀察。
嘴唇、指尖或面部皮膚出現藍紫色（發紺），表示血氧飽和度急速下降，為高度緊急警號，提示氣道嚴重阻塞或呼吸困難。需立即採取急救行動。
患者突然無法出聲、只能以手示意或表現出說話困難，可能表示喉部被食物完全阻塞。請立即詢問：「你可以講話嗎？」若無法回應，按窒息急救程序處理。
患者出現雙手抓緊喉嚨（窒息的國際通用手勢）、面部扭曲、眼神驚恐或無法正常坐直，均提示進食出現嚴重問題。
進食期間或進食後短時間內，患者出現意識模糊、無法回應、突然昏沉或失去反應，可能是缺氧或其他緊急情況的信號，需立即呼叫急救。
正確區分兩者，有助決定是否需要即時啟動急救程序。
| 特徵 | 嗆咳（部分阻塞） | 窒息（完全阻塞） |
|---|---|---|
| 能否發聲 | 能說話、叫喚或哭泣 | 無法出聲 |
| 能否咳嗽 | 能用力咳嗽 | 無法咳嗽或只有微弱咳嗽 |
| 面色 | 正常或輕微發紅 | 迅速發紫或蒼白 |
| 呼吸 | 有呼吸聲 | 無呼吸聲或完全無法呼吸 |
| 處理 | 鼓勵繼續咳嗽，停止進食 | 立即急救並致電999/119 |
原則：只要患者仍能用力咳嗽，優先鼓勵其自行咳出；若已無法咳嗽或無聲，立即進行急救。
詢問「你有窒住嗎？」同時觀察上述窒息徵兆。
若患者在窒息過程中失去意識：
部分患者在進食後數小時甚至次日，才出現誤吸（吸入性肺炎）的症狀，稱為「靜默性誤吸」（Silent Aspiration）。照顧者應留意以下遲發性警號：
| 警號 | 正常範圍 | 需要警惕的情況 |
|---|---|---|
| 體溫 | 36–37.5°C | 進食後出現低燒（37.5°C以上），尤其在進食後1至8小時 |
| 呼吸速率 | 12–20次/分鐘 | 超過25次/分鐘，伴有呼吸費力 |
| 血氧飽和度 | 95%以上 | 低於92%（使用血氧儀量度） |
| 痰量/痰色 | 清澈少痰 | 進食後痰量增多，顏色變黃或綠色 |
| 整體狀態 | 如常 | 突然精神差、進食意願下降、持續低燒 |
出現上述警號，應盡快聯絡醫護人員或到診所就診，懷疑為吸入性肺炎時需及時進行抗生素治療。
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台灣：
進食安全是吞嚥困難照護的底線。充分準備、保持冷靜，是保護患者最重要的力量。